就作用机理而言，阻垢剂的作用可分为螯合、分散和晶格畸变三部分。并且在实验室评价试验中，色散是螯合的补救措施，晶格畸变是色散的补救措施。

一、螯合作用

是由两个或两个中心离子和一定条件的同一多齿配体组成的复合物与环状的过程由多个配位原子键合形成的结构称为螯合。螯合的结果是使成垢阳离子（如ca2、Mg2等）与螯合剂反应形成稳定的螯合物，从而阻止其与成垢阴离子（如CO32-、SO42-、PO43-、SiO32-等），从而大大降低结垢的可能性。螯合是按化学计量进行的，例如，一个EDTA分子螯合一个二价金属离子。

螯合剂的螯合能力可用钙螯合值表示。市售水处理剂的螯合能力（以下药剂活性成分的质量分数均为50%，螯合能力以CaCO3计算）：氨基三亚甲基膦酸（ATMP）—300mg/g；二亚乙基三胺五亚甲基膦酸（DTPMP）-450mg/g；乙二胺四乙酸(EDTA)-15年；羟基亚乙基二膦酸(HEDP)-45om扩展g。也就是说，1mg螯合剂只能螯合不到0.5mg的CaCO3水垢。如果在循环水系统中需要稳定总硬度为smm0FL的钙镁离子，所需螯合剂为1000m/L，经济上难以承受。可见，阻垢剂螯合的贡献只是其中的一小部分。但是，在中低硬度水中，阻垢剂的螯合作用仍然很重要。

二、分散作用

分散的结果是防止结垢颗粒之间相互接触和聚集，从而可以防止规模的增长。污垢颗粒可以是钙离子和镁离子，也可以是由数百个CaCO3和MgCO3分子组成的污垢颗粒，也可以是灰尘、淤泥或其他不溶于水的物质。分散剂是具有一定相对分子质量（或聚合度）的聚合物，其分散性能的高低与相对分子质量（或聚合度）密切相关。聚合度过低，吸附分散的粒子数少，分散效率低；如果聚合度太高，吸附和分散的粒子数就会过多，水会变得浑浊，甚至形成絮凝物（此时的效果与絮凝剂相似）。与螯合相比，分散效率更高。实验表明，1mg分散剂可以稳定循环水中10-100mg的结垢颗粒。在中高硬度水中，阻垢剂的分散作用起主要作用。

三、晶格畸变效应

当体系的硬度和碱度较高时，螯合剂，当分散剂不足以阻止它们分离出来，它们将不可避免地分离出来。如果没有分散剂，水垢的生长将遵循晶体生长的一般规律，形成的水垢会牢固地粘附在换热器表面。如果有足够的分散剂，由于污垢颗粒（由成百上千个CaCO3分子组成）被分散剂吸附包围，阻止污垢颗粒排列在规则的点阵上，从而使产生的污垢质地柔软，容易被水冲走。